Im ländlichen Süden Chinas werden in den 1990er Jahren in der Kleinstadt Banpo drei Morde begangen. An einem Flussufer in der Nähe einer kleinen Stadt wird die Leiche einer Frau gefunden. Eine am Flussufer zurückgelassene Handtasche und die Aussagen von Passanten weisen auf mehrere Verdächtige hin. Ma Zhe, der Leiter der Kriminalpolizei, wird mit der Aufklärung des Falls beauftragt und beginnt mit den Ermittlungen. Doch was zunächst nach Routine aussieht und schon bald zu einer Verhaftung führt, ist in Wahrheit ein großes Rätsel.

Die dramatischen Ereignisse nehmen zu. Der Fall gerät ins Stocken. Inspektor Ma wird mit der Düsternis der menschlichen Seele konfrontiert. Er gerät immer tiefer in Zweifel und scheint allmählich daran zu zerbrechen…
ONLY THE RIVER FLOWS ist ein visuell aufregender, emotional mitreißender und atmosphärisch dichter Neo Noir voller Licht, undurchdringlicher Dunkelheit und allgegenwärtig fließendem Wasser. Auf körnigem 16mm-Material gedreht, wirkt der Film, als sei er zu der Zeit entstanden, in der er spielt und ist zugleich eine große Hommage an analoge Medien. Die mitreißenden Geschehnisse gipfeln schließlich in einer der beeindruckendsten Traumsequenzen der jüngeren Kinogeschichte.