Der ehrgeizige französische General Mireau sieht während des Ersten Weltkriegs seine Chance zum beruflichen Aufstieg. Dafür gibt er den Befehl eine deutsche Festung zu stürmen. Ein aussichtsloses Unterfangen - die Soldaten verweigern den Gehorsam. Daraufhin lässt er auf die eigenen Truppen feuern, um diese zum Angriff zu zwingen. Ohne Erfolg. Um die "Moral der Truppe" wieder herzustellen, wird an drei Soldaten ein Exempel statuiert. Ihre Regimentskommandeur Colonel Dax will vor dem Kriegsgericht die eigentlichen Schuldigen zur Verantwortung ziehen...

Der von Kirk Douglas initiierte Film war ein Skandal in Frankreich – hohe Militärs fühlten sich noch nach Jahrzehnten und einem Weltkrieg mehr zutiefst beleidigt und es kam in einigen Kinos zu gewalttätigen Ausschreitungen. Kubricks Anklage richtet sich jedoch gegen sinnlosen Gehorsam und übertriebene Moralvorstellungen im allgemeinen in einem Film, der das Prädikat „Antikriegsfilm“ verdient. Zum ersten Mal zeigen sich hier auch Kubricksche Stilmittel wie die Kamerafahrt nach rückwärts und der schachbrettartige Fußboden im Gerichtssaal.