Ein Irrenhaus ist immer noch besser als der Knast, denkt sich zumindest der abgebrühte Draufgänger Randle Patrick McMurphy (Jack Nicholson) als er vor Gericht auf Unzurechnungsfähigkeit plädiert und sich in eine Nervenheilanstalt einweisen lässt. Doch weit gefehlt, eine boshafte Stationsschwester führt dort ein brutales und menschenunwürdiges Regime. Die hilflosen Patienten vegetieren in Angst und Verzweiflung vor sich hin, sollte einer von ihnen Anpassungsschwierigkeiten haben, wird er gnadenlos mit schmerzhaften Elektroschocks ruhig gestellt.

Um die Gefängnisleitung unter Dr. Spivey (Dean R. Brooks) von seiner vorgespielten Geisteskrankheit zu überzeugen, stiftet McMurphy Unruhe wo er nur kann und findet dabei schon bald Freunde unter den Patienten. Seine aberwitzigen Aktionen entpuppen sich schnell als das beste Heilmittel für die Kranken und langsam erwachen sie von ihrer freudlosen Lethargie..

Louise Fletcher

Zunächst sah es gar nicht so aus, als würde Louise Fletcher eine Karriere als Schauspielerin machen können, denn sie wurde 1934 in eine gehörlose Familie hineingeboren. Das Sprechen lernte sie bei ihrer Tante, die ein Faible fürs Theater hatte. So ging sie nach Los Angeles, wo sie abends eine Schauspielschule besuchte, während sie tagsüber als Sekretärin arbeitete. Es folgten Rollen beim Fernsehen, doch bevor ihre Karriere so richtig losging, nahm sie eine Auszeit für die Aufziehung ihrer beider Sühne.
Robert Altman holte sie 1974 zurück zum Film, wo Miloš Forman auf sie aufmerksam wurde und ihr die Rolle der tyrannischen Oberschwester Mildred Ratched in EINER FLOG ÜBER DAS KUCKUCKSNEST anbot. Für diese Rolle als Gegenspielerin von Jack Nicholsons erhielt sie einen Oscar und einen Golden Globe. Das American Film Institute führt ihre Figur der Schwester Ratched als Platz 5 auf seiner Liste der 100 besten amerikanischen Filmbösewichte aller Zeiten.